에어로스페이스 실링 연구원 '38노스' 기고…"불쾌한 진전"
KN-08 전력화 시점, 2020년으로 3년가량 앞당겨질 가능성 언급

북한에서 최근 지상분출 실험에 성공했다고 주장한 '신형 대륙간탄도미사일(ICBM) 엔진'의 최종 개발이 이뤄진다면 'KN-08'이나 'KN-14'같은 미사일의 사거리가 미국 동부 지역까지로도 늘어날 수 있다는 분석이 나왔다.

미국 항공우주연구기관 에어로스페이스의 존 실링 연구원은 11일(이하 현지시간) 북한전문매체 '38노스' 기고문에서 북한이 공개한 모습의 로켓엔진을 이들 ICBM에 500㎏ 정도의 탄두와 함께 장착한다고 가정할 때 사거리가 1만1천∼1만3천㎞에 이를 수 있다고 주장했다.

지난 9일 북한 조선중앙통신은 평안북도 철산군 동창리 서해 로켓발사장에서 실시됐다는 연소실험 모습을 공개하며 김정은 국방위원회 제1위원장이 시험을 시찰했다고 전했다.

실링 연구원은 김정은 제1위원장이 시찰했다고 북한 관영언론이 밝힌 점은 북한에서 같은 엔진의 연소실험을 이미 2∼3번 실시했음을 시사한다고 말했다.

▲ 북한 조선중앙통신이 공개한 '신형 ICBM엔진'의 지상연소실험 모습

그는 공개된 연소실험 장면들을 분석해 볼 때 북한이 구소련의 잠수함탄도미사일(SLBM) 'SS-N-6'에 쓰이는 로켓엔진 2대를 결합해 실험에 나선 것으로 보이며, 이렇게 구성된 엔진을 ICBM에 장착하면 초기 가속이 느리더라도 사거리를 늘릴 수 있게 된다고 풀이했다.

이어 그는 북한이 이 로켓엔진의 최종 개발에 성공했을 때 이르면 앞으로 1년 안에 비행실험에 나설 수 있으며, 앞으로의 나머지 개발 과정이 순조롭다고 가정하고 북한이 일부 작전수행능력의 제한을 감수한다면 2020년에도 북한 ICBM이 제한된 수준의 작전수행능력을 갖출 수 있게 된다고 우려했다.

미국의 북한 전문가들이 지금까지 대체로 'KN-08'의 전력화 시점을 2023년 전후로 예상했던 것과 비교하면, 이는 북한이 주장하는 새 로켓엔진이 순조롭게 개발됐을 때 'KN-08'의 전력화가 3년가량 앞당겨질 수 있다는 분석인 것이다.

실링 연구원은 북한이 이번에 보여준 로켓엔진 개발 수준에 대해 "자신들이 한 ICBM 위협을 실현하기 위해 전력을 다하고 있음"을 보였다는 점에서 "불쾌한 진전"이라고 평했다.

다만 'KN-08' 무게의 3분의1 정도인 'SS-N-6'에 쓰이는 로켓보다 더 큰 로켓을 아직 북한이 개발하지 못하고 있다는 점은 그나마 위안거리라고 실링 연구원은 덧붙였다.