미·일·호주·인도 외교장관 18일 화상회담…바이든 정부도 '쿼드' 발전 의지
이달중 첫 쿼드 정상회담 화상방식 개최 조율할 수도

▲ '쿼드' 회의 앞두고 포즈 취하는 4개국 외교수장[자료사진]

미국, 일본, 인도, 호주의 4개국 협의체인 '쿼드'(Quad) 참여국의 외교장관 회의가 18일 화상으로 개최된다.

네드 프라이스 미 국무부 대변인은 미국 시간 17일 언론 브리핑에서 토니 블링컨 국무장관이 18일 일본, 인도, 호주의 카운터파트와 화상 회담을 한다고 밝혔다.

쿼드는 참여 4개국이 인도·태평양 지역에서 중국의 점증하는 정치적, 상업적, 군사적 활동에 대항해 이를 견제하려는 의도로 결성된 모임이란 평가를 받는다.

쿼드는 도널드 트럼프 행정부 시절인 2019년 미국 뉴욕에서 외교장관 간 첫 회의를 시작으로 지난해 10월 일본에서 두 번째 회의가 열렸다.

외교장관 회의로는 이번이 세 번째지만, 조 바이든 행정부 들어 처음 개최된다는 점에서 관심을 끈다.

바이든 행정부는 트럼프 전 대통령의 외교정책 기조를 대거 부정하면서도 쿼드만큼은 유지·발전시키겠다는 의지를 내비칠 정도로 공을 들이고 있다.

제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관이 지난달 한 세미나에서 쿼드에 대해 인도·태평양에서 실질적 미국 정책을 발전시킬 근본적인 토대라면서 "우리는 정말로 그 형식과 메커니즘을 넘겨받아 더 발전시키고 싶다"고 말했을 정도다.

실제로 바이든 대통령은 지난 8일 나렌드라 모디 인도 총리와 취임 후 첫 통화 때 인도·태평양에서 긴밀한 협력을 합의하고 쿼드 강화에 대한 공감대를 형성했다.

블링컨 장관 역시 지난 10일 모테기 도시미쓰(茂木敏充) 일본 외무상과 통화하면서 역내 협력의 사례로 쿼드를 꼽았다.

바이든 행정부가 중국과의 경쟁 내지 견제 의사를 노골화한 가운데 첫 개최되는 쿼드 회담인 만큼 어떤 성과가 나올지 주목된다.

이와 관련, 일본 NHK 방송은 바이든 행정부가 쿼드 정상회담 개최를 추진하는 가운데 외교장관 회담이 열린다고 보도하면서 이번 회담에서 정상회담 관련 논의가 이뤄질 가능성에 주목했다.

또 이번 회담에서 중국의 해양 진출을 염두에 둔 '자유롭고 열린 인도·태평양' 실현을 위한 협력을 재차 확인할 것으로 보인다고 NHK는 전망했다.

한편 존 커비 미 국방부 대변인은 이날 언론 브리핑에서 미일 동맹에 대해 역내에서 어느 때보다 확고하고 필수적인 것이라고 한 뒤 "안보 관계를 심화하는 것은 양국의 최고 우선순위"라며 "우리는 상호 작전운용성을 개선하고 능력을 강화하기 위해 계속 훈련하고 연습할 것"이라고 말했다.

또 미일 방위비 분담금을 1.2% 인상하는 1년짜리 협상이 타결된 데 대한 질문에 "일본 정부의 지원에 감사하다"며 "양자관계와 동맹의 저변에 있는 안보 약속을 심화기를 고대하고 있다"고 밝혔다.