이 대통령은 국군 전사자 유해 12구가 도착하는 25일 오전 성남 서울공항 활주로에 일찌감치 나가 유해를 기다렸다.

검은색 정장에 넥타이를 맨 이 대통령은 오전 8시40분 전사자를 태운 대한민국 공군 특별기가 미끄러지듯이 들어오는 모습을 꼼짝 않고 응시했다.

바로 옆에 선 김관진 국방장관, 김상기 육군참모총장, 제임스 서먼 한미연합사령관 등도 이 대통령과 마찬가지로 조용히 자리를 지켜 엄숙한 분위기가 흘렀다.

이들 앞에는 전사자 중 신원이 밝혀진 고(故) 김용수 일병과 이갑수 일병의 영정사진을 가슴에 안은 육ㆍ해ㆍ공군의 후배들이 도열했다.

이 대통령은 목숨을 던져 나라를 지킨 국군 전사자들에게 최고의 예우를 갖추라고 지시한 것으로 전해졌다.

착륙한 공군 특별기가 완전히 멈춰 서자 이 대통령과 김 장관 등은 여전히 입을 꾹 다문 채 그 앞으로 천천히 걸음을 옮겼다.

이 대통령이 호국용사에 대해 거수경례를 하자 조포 21발이 차례로 발사됐다. 이어 구슬픈 조곡이 흐르는 동안 영현봉송대가 비행기 트랩을 올라가 조심스레 한 구씩 운구하기 시작했다.

이윽고 12구 모두 온전히 조국 땅을 밟자 묵념으로 다시 한번 희생자들의 넋을 기렸다. 봉송대가 운구차까지 천천히 움직이자 이 대통령도 엄숙한 표정으로 뒤를 따랐다.

공항에 도착한 지 25분 만에 국군 전사자 유해가 운구차에 실려 국립묘지로 떠나가자 이 대통령은 다시 한번 거수경례로 이들이 영면의 길에 오르기를 기원했다.

국군 전사자의 유해가 봉환되기 전 이 대통령은 공항에 나온 유족들을 만나 위로했다.

이 대통령은 "나라를 위해 목숨을 바친 분들은 끝까지 찾아야 하고 유해라도 찾아야 한다"면서 "가장 큰 국가 공로자"라고 말했다.

이 대통령은 하와이를 거쳐 오는 유해를 미국 측에서 봉환해주겠다고 했지만 우리 정부가 직접 나서기로 하는 등 각별하게 예우했던 점을 소개하기도 했다.

서먼 사령관도 "버락 오바마 미국 대통령과 미국 합참의장을 대신해 조의와 감사를 표한다"면서 "여러분의 헌신과 전쟁 영웅들의 헌신에 감사드린다"고 전했다. /안소영기자dokdotimes@daum.net