제주도에서 여성 다수를 위안부로 강제연행했다는 일본인의 증언을 아사히(朝日)신문이 보도한 것이 일본군 위안부 문제와 관련해 국제사회에 끼친 영향이 크지 않다는 분석이 나왔다.

아사히신문이 요시다 세이지(吉田淸治·사망) 씨의 이런 증언을 과거에 보도했다가 올해 8월 취소한 사태에 관해 조사·검증한 아사히신문 제3자위원회는 22일 공개한 보고서에서 이런 견해를 밝혔다.

위원회에 참여한 하타토 스미오(波多野澄雄) 쓰쿠바(筑波)대 명예교수는 아사히신문이 강제연행의 실행자로서 요시다 씨를 여러 번 지면에 등장시켰지만, 국내외 매체가 주목하지 않았기 때문에 '여성의 명예를 깔보는 일본'이라는 평가를 확대한 것으로 보기 어렵다고 분석했다.

그는 요시다 증언이 일본의 명예를 실추시켰다고 생각하는 일본 내 세력이 요시다 증언이 허위라는 것이 드러났다는 이유로 고노(河野)담화의 수정을 요구해 담화가 위기에 처한 것이 허위 증언이 끼친 영향의 하나라고 진단했다.

햐야시 가오리(林香里) 도쿄대 대학원 교수는 아사히신문의 영향력이 다른 일본 매체보다는 크지만, 제한적이며 요시다 증언 기사 역시 전체적으로 많은 정보 중 하나에 지나지 않아 결정적인 영향이 있었던 것은 아니라고 판단했다.

그는 인용 횟수 등을 분석한 결과 위안부 문제에 관한 아베 신조(安倍晋三) 일본 총리의 발언이 압도적으로 많은 것으로 파악되는 등 의제 설정을 하는 힘을 쥔 것은 아베 총리라는 것이 명확해졌다고 덧붙였다.

외교평론가 오카모도 유키오(岡本行夫) 씨와 기타오카 신이치(北岡伸一) 국제대학 학장은 일본군이 직접적·집단적·폭력적·계획적으로 많은 여성을 납치하고 폭행해 강제로 위안부로 삼았다는 이미지가 형성되는 데 아사히신문의 보도가 국제사회에 큰 영향을 끼쳤다는 증거가 "결정적이지 않다"고 평가했다.

이들은 다만 일본군 위안부 문제에 관한 한국에서의 과격한 담론에 동조하고 이를 더 격화시키는 중심에 아사히신문이 있었다고 견해를 내놓았다.

위원회는 1992년에 이미 요시다 증언에 관해 아사히신문 내부에서 의문이 어느 정도 공유됐음에도 증언을 다룬 기사를 줄이는 소극적 대응으로 일관했으며 1997년 특집 기사에서 요시다 증언의 진위 확인이 불가능하다는 견해를 밝히고도 정정하지 않은 것이 치명적인 잘못이었다고 지적했다.

위원회의 보고서는 아사히신문의 기사 때문에 '일본의 명예가 심각하게 실추됐다'는 일부 보수·우익 세력의 주장과는 다소 거리가 있는 것으로 보인다.

아사히신문은 1992년 1월 일본군이 위안소 설치에 관여했음을 보여주는 자료를 발견했다고 보도하는 등 일본군 위안부 문제에 관한 일본 정부의 책임 문제를 적극적으로 다뤘다.

이 신문은 1980·90년대에 요시다 씨의 발언이나 활동을 여러 차례 다뤘으나 올해 8월 그가 말한 내용이 거짓으로 판단된다며 기사를 취소했다.

일본의 우익 세력은 이를 계기로 위안부 동원의 강제성이나 일본 정부의 책임을 부인하려는 시도를 강화하고 있으며 피해자가 자신의 의사에 반해 동원됐음을 인정한 고노담화를 수정·폐기해야 한다고 목소리를 높이고 있다.

일본의 대표적인 역사연구 단체인 역사학연구회는 그간의 연구에서 위안부 강제연행과 위안부 제도의 폭력성이 의문의 여지없이 확인됐으며 이는 요시다 증언의 진위에 영향을 받지 않는다고 올해 10월 성명을 발표했다.

역사과학협의회, 일본사연구회, 역사교육자협의회 등의 단체로 이런 견해에 공감하고 있으며 이들 4개 단체는 일본군 위안부 동원의 강제성 등을 부정하려는 시도에 공동 대응하기 위해 협의 중이다.