북한이 핵실험을 중단하지 않겠다면서 무기급 플루토늄과 농축 우라늄을 생산했거나 생산하고 있다고 밝힌 것과 관련해 중국이 한반도 비핵화 원칙을 강조하고 나섰다.

또한, 당사국들이 한반도 긴장을 조성하는 행위를 자제해야 한다는 입장도 밝혔다.

중국 외교부 대변인실은 지난 21일 북한 영변 핵시설의 핵연료 재처리 주장과 관련한 입장을 묻는 연합뉴스 질의에 대한 답변서에서 "우리는 이와 관련된 보도를 알고 있다"면서 "중국 측은 한반도 비핵화를 실현함으로써 한반도의 평화와 안정을 보호하는데 일관된 입장으로 힘쓰고 있다"고 밝혔다.

이어 대변인실은 "우리는 관련 당사자들이 한반도 긴장 국면을 조성하는 행동을 하지 않기를 바란다"고 말했다.

중국 외교부는 한반도 사드(THAAD·고고도 미사일 방어체계) 배치 결정 후 북한의 미사일 발사 등 각종 도발에도 공식적으로 별다른 언급을 하지 않았다는 점에서 이번 발언은 의미있다.

중국의 이런 발언은 한반도 비핵화라는 기존 입장을 다시 한 번 밝힘으로써 북한이 영변 핵시설에서 핵연료 재처리를 하는 상황에 대해 강한 우려를 표시한 것으로 보인다. 중국으로서도 북한의 핵 개발은 자국 이익 보호와 동북아 안정을 위해 막아야 할 중요한 사안이기 때문이다.

그러나 중국 외교부의 발언에는 한반도 긴장 국면 조성의 당사자로 북한을 직접 명시하지 않아 북한뿐만 아니라 사드 배치를 결정한 한국과 미국에 대한 불만도 간접적으로 드러낸 것으로 보인다.

이에 따라 한국 정부가 우방국과 함께 이번 북한의 핵연료 재처리 주장에 대해 유엔 안전보장이사회 차원의 대응에 나설 경우 중국이 어떤 태도를 취할지 주목된다.

유엔 안보리가 최근 북한의 노동미사일 발사를 규탄하는 언론성명 채택을 추진했으나 중국이 한반도 사드 배치 반대 문안을 넣자고 요구하면서 성명 채택이 불발된 바 있다. 그러나 중국이 북핵 문제에 대해 이번에 다시 불용원칙을 명확히 함에 따라 미사일 발사 때와는 달리 국제사회와 보조를 맞출 수도 있다는 관측도 나오고 있다.

이와 달리 중국 관영 매체들은 북한의 사용후핵연료 재처리 보도를 계기로 북한이 최근 핵 개발에 속도를 내는 것은 사드 배치를 택한 한국과 미국 때문이라면서 또다시 한국의 사드 배치 결정에 반대 목소리를 높이고 있다.

베이징 소식통은 "중국이 비핵화 원칙을 다시 강조했다는 것은 북한의 핵 개발에 중국도 많은 우려를 하고 있다는 의미"라면서 "다만 현재 한국, 미국과 사드 문제로 대립 국면이라 북한의 핵 재처리와 관련한 유엔 제재에 동참하기는 현실적으로 쉽지 않아 보인다"고 말했다.