2일 요미우리신문에 따르면 마쓰바라 진(松原仁) 납치문제담당상은 이 신문과 인터뷰에서 "(특정실종자) 20명을 '준(準) 인정' (피해자) 정도로 지정하겠다는 뉘앙스를 (북한에) 전하겠다"고 밝혔다.

일본은 1970∼1980년대에 행방불명된 이들 중 17명을 납북 피해자라고 자체적으로 인정한 뒤 북한에 귀환을 요구했다. 북한은 2002년 이 중 13명을 납치했다고 인정했지만 '8명은 죽었고, 4명은 북한에 온 적이 없다'며 남은 5명과 가족을 일본에 보냈다.

특정실종자는 이들 외에 민간단체(특정실종자문제조사회)가 납북됐을 공산이 크다고 주장하는 이들로 약 470여명에 이른다.

마쓰바라 담당상의 발언은 이 중 20명 정도를 납북 피해자 다음 등급으로 재분류할 수 있다는 의미로 풀이된다.

일본은 그동안 '납치 피해자 17명을 모두 돌려보내기 전에는 북일 국교 정상화를 추진하지 않겠다'고 되풀이해 주장했지만, 북한의 주장에 막혀 진전을 보지 못했다.

최근 일본에서는 납치 피해자 외에 1959∼1984년 북송선을 타고 북한으로 간 일본인 처의 귀국을 주장하거나 납치 피해자 확대를 검토하는 등 새로운 돌파구를 마련하려는 시도가 잇따르고 있다.

한편 마쓰바라 담당상은 요미우리신문과 인터뷰에서 "(북한과의) 물밑 접촉을 부정하면 (납북 피해자 문제도) 해결할 수 없다"며 "(북한이나 일본이나) 사람이 사는 사회니까 다양한 계급, 단체가 접촉하고, 마지막에 외교 교섭을 해야 할 것"이라고 물밑 접촉 필요성을 강조한 것으로 알려졌다.

안소영 기자 dokdotimes@daum.net